我國第一部在報刊上連載、直面社會而取得轟動效應的長篇章回小說，也是譴責小說的代表作，首開近代小說批判社會現實的風氣。全書從中舉捐官的下層士子趙溫和佐雜小官錢典史寫起，聯綴串起清政府的州府長吏、省級藩台、欽差大臣以至軍機、中堂等形形色色的官僚，揭露他們為升官而逢迎鑽營，蒙混傾軋，可以說為近代中國腐朽丑陋的官場勾勒出了一幅歷史畫卷。李伯元（1867-1906），名緒成，字寶嘉。江蘇常州武進縣人。著有《庚子國變彈詞》四十回、《官場現形記》六十回、《文明小史》六十回、《中國現在記》十二回、《活地獄》四十三回（伯元寫了三十九回就去世，吳研人續四十至四十二回，歐陽巨源續四十三回）、《海天鴻雪記》二十回，以及《李蓮英》、《海上繁華夢》、《南亭筆記》、《南亭四話》（詩話、詞話、聯話、曲話）、《滑稽叢話》、《塵海妙品》、《奇書快睹》、《醒世緣彈詞》等書十多種。

第一回望成名學究訓頑兒講制藝鄉紳勖后進第二回錢典史同行說官趣趙孝廉下第受奴欺第三回苦鑽差黑夜謁黃堂悲鐫級藍呢糊綠轎第四回白簡留情補祝壽黃金有價快升官第五回藩司賣缺兄弟失和縣令貪贓主仆同惡第六回急張羅州官接巡撫少訓練副將降都司第七回宴洋官中丞嫻禮節辦機器司馬比匪人第八回談官派信口開河虧公項走頭無路第九回觀察公討銀翻臉布政使署缺傷心第十回怕老婆別駕擔驚送胞妹和尚多事第　十　一　回窮佐雜夤緣說差使紅州縣傾軋斗心思第　十　二　回設陷阱借刀殺人割靴腰隔船吃醋第　十　三　回聽申飭隨員忍氣受委屈妓女輕生第　十　四　回剿土匪魚龍曼衍開保案雞犬飛升第　十　五　回老吏斷獄着着爭先捕快查贓頭頭是道第　十　六　回瞞賊贓知縣吃情駁保案同寅報怨第　十　七　回三萬金借公敲詐五十兩買折彈參第　十　八　回頌德政大令挖腰包查參案隨員賣關節第　十　九　回重正途宦海尚科名講理學官場崇節儉第 二 十 回巧逢迎爭制羊皮褂思振作勸除鴉片煙目錄官場現形記第二十一回反本透贏當場出彩弄巧成拙驀地撤差第二十二回叩轅門盪婦覓情郎奉板輿慈親勖孝子第二十三回訊奸情臬司惹笑柄造假信觀察賺優差第二十四回擺花酒大鬧喜春堂撞木鍾初訪文殊院第二十五回買古董借徑謁權門獻巨金痴心放實缺第二十六回模棱人慣說模棱話勢利鬼偏逢勢利交第二十七回假公濟私司員設計因禍得福寒士捐官第二十八回待罪天牢有心下石趨公郎署無意分金第二十九回傻道台訪艷秦淮河闊統領宴賓番菜館第 三 十 回認娘舅當場露馬腳飾嬌女背地結鴛盟第三十一回改營規觀察上條陳說洋話哨官遭毆打第三十二回寫保折筵前親起草謀厘局枕畔代求差第三十三回查帳目奉札謁銀行借名頭斂錢開書局第三十四回辦義賑善人是富盜虛聲廉吏難為第三十五回捐巨貲紈?得高官吝小費貂?發妙謔第三十六回騙中騙又逢鬼魅強中強巧遇機緣第三十七回繳憲帖老父托人情補札稿寵姬打官話第三十八回丫姑爺乘龍充快婿知客僧拉馬認干娘第三十九回省錢財懼內誤庸醫瞞消息藏嬌感俠友第 四 十 回息坤威解紛憑片語紹心法清訟詡多才第四十一回乞保留極意媚鄉紳算交代有心改帳簿第四十二回歡喜便宜暗中上當附庸風雅忙里偷閑第四十三回八座荒唐起居無節一班齷齪堂構相承第四十四回跌茶碗初次上台盤拉辮子兩番爭節禮第四十五回擅受民詞聲名掃地渥承憲眷氣焰熏天第四十六回卻洋貨尚書挽利權換銀票公子工心計第四十七回喜掉文頻頻說白字為惜費急急煮烏煙第四十八回還私債巧邀上憲歡騙公文忍絕良朋義第四十九回焚遺財傷心說命歸造揭帖密計遣群姬第 五 十 回聽主使豪仆學摸金抗官威洋奴唆吃教第五十一回復雨翻雲自相矛盾依草附木莫測機關第五十二回走捷徑假子統營頭靠泰山劣紳賣礦產第五十三回洋務能員但求形式外交老手別具肺腸第五十四回慎邦交紆尊禮拜堂重民權集議保商局第五十五回呈履歷參戎甘屈節遞銜條州判苦求情第五十六回制造廠假札賺優差仕學院冒名作槍手第五十七回慣逢迎片言矜秘奧辦交涉兩面露殷勤第五十八回大中丞受制顧問官洋翰林見拒老前輩第五十九回附來裙帶能諂能驕掌到銀錢作威作福第 六 十 回苦辣甜酸遍嘗滋味嬉笑怒罵皆為文章附錄清代的官制后記