季羨林先生規模最大，用力最勤，一生中凝聚心血最多，也最能反映他的學術水平的重要專著。該書的寫作前后斷續達十七年。他翻檢過的圖書，總計不下幾十萬頁，除一切近人的有關論著外，還有古代的正史、雜史、辭書、類書、科技書、農書、煉糖專著、本草和醫書、包括僧傳及音義在內的佛典、敦煌卷子、詩文集、方志、筆記、報紙、中外游記、地理著作、私人日記、各種雜著、外國藥典、古代語文（梵文、巴利文、吐火羅文）以及英、德等西文文獻。書中提到的甘蔗種類和異名之多，遠過於《古今圖書集成》，其征引的繁博，由此可見一斑。本書選錄了《蔗糖史》的關鍵章節。在這些章節中，讀者不僅可以看到季羨林先生博洽精深的學識，也可以學到他做學問的精神和方法。