本書主編為已故的著名語言學家王力先生。編著者系王力先生的學生，均為當代語言學界和辭書學界的知名學者。王力先生早在四十年代就設計了理想字典的模式，醞釀了四十多年，於1984年才著手編寫。全書收字一萬多個(依《辭源》而稍有變動)，其義項的設立獨具特色：本字典努力理清一詞多義之間引申發展的軌跡和線索，在釋義中努力表現出詞義的時代特點，並將僻義或文獻傳注中不可靠的義項列入備考。 本字典糾正了前代字詞典中的一些失誤。此外，還設有同義詞辨析、同源字分析、聯綿字注釋、按語、部首總論等內容。本字典簡明而信息量大、功能多，熔科研與教學為一爐，各類讀者均可從中獲益。

編寫一部字典，這是我的宿願。四十多年前我就寫了理想的字典一文，並發表了了一小字典的樣品。六十年代，我又和商務印書館訂約編寫一部古漢語字典，後因「文化大革命」但擱，沒有編成。寫出的稿子五十多頁也被抄家抄走了。去年四月，我應中華書局之約，編寫一部古漢語字典，預計分四冊，四年完成，每寫完一冊，即先出版一冊。值此第一冊即將付印之際，我特為本書寫一篇序文。 本書有八個特點，分別敘述如下。 第一是擴大詞義的概括性。一般字典辭書總嫌義項太多，使讀者不知所從，其實許多義項都可以合並為一個義項，一個是本義，其余是引申義。本書以近綽申義合並，遠引申義別列，假借羲也另列。這樣，羲項就大大減少，反而容易懂了。下面舉兩個例子。 （1）囚。 辭源：①拘禁。書蔡仲之命：「囚蔡叔於郭鄰」②俘虜。詩魯頌泮水：「在泮獻囚。」③罪犯。禮月令仲夏之月：「挺重囚，益其食。」唐白居易長慶集二歌舞詩：「豈知鄉獄，中有凍死囚。」 本書：拘擊，拘禁。書蔡仲之命：「~蔡叔於郭鄰。」引申為被拘禁的人，被俘虜的人。詩魯頌泮水：「在泮獻~。」左傳成公九年：「晉侯觀於軍府，見鍾儀，問之曰：『南冠而擊者誰也？』有司對曰：『鄭人所獻楚~也。』」又為被拘禁在監牢內的罪犯。禮心月令仲夏之月：「挺重~，益其食。」 （2）介。 辭源：①疆界，邊際。楚辭屈原九章哀郢：「哀州土之平樂兮，悲江介之遺風。」②間隔，隔開。漢書七五翼奉傳：「前鄉（向）崧高，後介大河。」③處於二者之間。見「介居①。」④傳賓主之言的人叫介。古時主有儐相迎賓，賓有隨從通傳叫介。禮聘義：「聘禮，上公七介，侯伯五介，子田三介。」後用作聊擊、接治之意。漢書八五谷永傳：「永斗稍之才，質薄學朽，無一日之雅，左右之介。」⑤憑藉，依賴。左傳文六年：「介人之寵，非勇也。」⑥佐助。見「介壽」。⑦副手。禮檀弓下：「滕成公之喪，使子叔敬叔，進書，子服惠伯為介。」後來因為指傳信的人。也作「價」。宋陽枋字漢集四辭平舟聘禮書：「腆儀不敢只拜，敬就來介回納。」⑧孤獨，耿士。庄子庚桑楚：「夫函車之獻，介而離山，則不免於古之患。」孟子盡心上：「柳下惠不以三公易其介。」⑨大。見「介圭」、「介弟」等。⑩披甲。通「甲」。左傳成二年：「不介馬而馳之。」也指有甲殼的蟲類和水族。禮月令孟冬之月：「其蟲介。」 廬舍。詩小雅甫田：「攸介攸止，丞我士。」箋：「介，舍也。」 通「芥」。見「一介①」。 通「個」。見「一介③」。 古戲曲用語。劇本中關於動作、表情、效果的舞台指示。如「飲酒介」「笑介」。與元雜劇劇本中的「科」同。 姓。春秋晉國有介之推。┅┅